Terapia de validación: cómo comunicarte con una persona con demencia

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Qué es la terapia de validación

La terapia de validación es un método de comunicación con personas mayores con demencia que consiste en aceptar la realidad que ellas viven, en lugar de corregirla. No busca devolverlas a la nuestra: busca acompañarlas en la suya para reducir su angustia y mantener abierto el vínculo.

La desarrolló la trabajadora social estadounidense Naomi Feil entre los años sesenta y ochenta, a partir de su trabajo con personas mayores muy desorientadas para las que los enfoques de reorientación no funcionaban. Su punto de partida es sencillo y radical: detrás de cada frase «sin sentido» hay una emoción que sí lo tiene.

Cuando alguien pregunta por su madre, casi nunca está pidiendo un dato. Está pidiendo seguridad, o compañía, o volver a un sitio donde se sentía a salvo. Corregir el dato no atiende nada de eso.

Por qué corregir no funciona

Parece lo lógico: si dice algo que no es cierto, se aclara. El problema es que en una demencia la memoria reciente ya no fija información nueva, así que la corrección no se queda. Lo único que se queda es la emoción del momento.

Y hay un coste añadido que las familias tardan en ver: la persona empieza a callarse. Si cada vez que cuenta algo recibe una corrección, deja de contar. Se aísla dentro de su propia casa, y con ella se va la información que necesitabais para saber cómo está.

Cómo se aplica, en cinco gestos

No hace falta formación específica para empezar. Estos son los movimientos básicos.

1. Escuchar la emoción, no el contenido. Antes de responder, pregúntate qué está sintiendo: miedo, urgencia, nostalgia, culpa. Responde a eso.
2. Preguntar en abierto. «¿Cómo era tu madre?», «¿qué hacíais juntas?». Convierte una frase que parecía un error en una conversación con contenido.
3. Acompañar el cuerpo. Ponerse a su altura, mirar a los ojos, hablar despacio, tocar la mano si esa persona lo acepta. En demencia avanzada el tono y el gesto llegan mucho antes que las palabras.
4. Repetir con sus palabras. «Tienes prisa por llegar a casa». Sentirse entendido baja la agitación más rápido que cualquier explicación.
5. Reconducir sin ordenar. Una vez calmada la emoción, se propone otra cosa: un café, una foto, salir al jardín. No «siéntate», sino «¿me acompañas a por un café?».

No todas las personas están en el mismo punto

Naomi Feil describió cuatro etapas por las que pasa la desorientación, y la terapia de validación se adapta a cada una. Conocerlas evita el error de aplicar siempre lo mismo.

• Desorientación incipiente. La persona todavía se aferra a la lógica y se defiende: culpa a otros de haber movido sus cosas. Aquí conviene no llevarle la contraria de frente, pero tampoco entrar en el detalle: se acompaña y se cambia de tema.
• Confusión temporal. Se pierde la referencia del reloj y del calendario, y aparece el pasado como si fuera presente. Es donde la validación rinde más: preguntar, escuchar, dejar hablar.
• Movimientos repetitivos. Cuando faltan las palabras, aparecen gestos que se repiten: frotar la mesa, doblar una y otra vez una servilleta. No son manías, son formas de expresar. Se acompañan con ritmo, música o el propio movimiento.
• Encerramiento. La persona apenas responde. Queda el contacto: la voz suave, la mano, una canción conocida. Sigue habiendo alguien ahí, aunque no conteste.

Nadie avanza por estas etapas de forma limpia, y se puede estar entre dos. Sirven para orientarse, no para etiquetar.

Los errores más frecuentes al empezar

Casi todo el mundo tropieza en los mismos sitios las primeras semanas.

1. Preguntar «¿te acuerdas de…?». Es la pregunta que más ansiedad genera, porque la respuesta suele ser no. Cambia a «yo me acuerdo de…» y cuenta tú.
2. Dar demasiada información de golpe. Frases cortas, una idea cada vez, y esperar. El silencio incomoda a quien acompaña, no a quien tiene demencia: necesita más tiempo para procesar.
3. Hablar de la persona delante de ella. «Es que últimamente está peor», dicho a un metro. Se entiende el tono aunque no se entienda la frase, y duele igual.
4. Rendirse tras un mal día. Hay tardes en que nada funciona. No significa que el método no sirva; significa que ese día era ese día.

Un ejemplo del día a día

La escena más repetida en cualquier centro es la de alguien que quiere «irse a casa» estando en su casa.

La respuesta correctiva —«pero si esta es tu casa, mira, tus fotos»— suele acabar en discusión. La validante empieza por otro sitio: «¿cómo es tu casa?». Y ahí aparece, casi siempre, una casa de la infancia, con un patio y un olor concreto. Se habla de eso cinco minutos. La persona se calma, porque lo que pedía no era una dirección: era la sensación de estar en un lugar seguro.

No siempre funciona, conviene decirlo. Hay días en que nada funciona. Pero funciona muchas más veces que discutir, y desde luego deja mejor recuerdo en los dos.

La pregunta difícil: «¿y mi marido?»

Es la situación que más angustia a las familias, y por eso merece su propio apartado. Alguien pregunta por una persona que ha fallecido, y hay que decidir qué se contesta.

Decir la verdad completa significa, en la práctica, dar la noticia de una muerte a alguien que la vivirá como nueva. Y volverá a preguntar mañana. Se puede provocar un duelo desde cero varias veces a la semana, sin que quede ningún aprendizaje a cambio.

Lo que propone la terapia de validación es desviar el foco del dato a la persona. «¿Cómo era tu marido?». «¿Dónde os conocisteis?». Casi siempre lo que hay detrás no es una pregunta factual, sino la echada de menos, y de eso sí se puede hablar todo lo que haga falta.

Hay un matiz que conviene respetar: si la persona pregunta directamente si ha muerto, mirándote a los ojos y en un momento de lucidez, mentir rompe la confianza. Ahí se responde con suavidad y se acompaña lo que venga después. Validar no es esconder; es no forzar una realidad que no se ha pedido.

Dónde encaja entre las demás terapias

La validación no compite con las otras intervenciones no farmacológicas: es la base sobre la que funcionan. De poco sirve una sesión de estimulación si la persona llega angustiada porque acaba de discutir con su hija en el pasillo.

• Con la reminiscencia encaja de forma natural: las dos trabajan con la memoria antigua, que es la que mejor se conserva.
• Con la musicoterapia comparte la vía de entrada: la emoción antes que la palabra. Una canción de juventud abre puertas que ninguna conversación abre.
• Con la estimulación cognitiva se complementa: la validación pone a la persona en disposición de participar, y la estimulación aprovecha ese rato.

Todas ellas son parte del trabajo diario en el centro, y forman parte de lo que se explica en la página de servicios para personas mayores.

Para la familia, también sirve

Hay un efecto secundario del que se habla poco. Corregir todo el día agota, y sobre todo frustra: cada corrección es un recordatorio de la pérdida. Quien deja de corregir descansa.

Las visitas dejan de ser un examen y vuelven a ser una conversación. No se recupera a la persona que era, pero se recupera algo de la relación, que no es poco. Y quien cuida se protege un poco del desgaste que describimos en el artículo sobre el síndrome del cuidador.

Aprender a validar lleva tiempo y no sale a la primera. Lo normal es corregir sin pensar, darse cuenta a mitad de frase y rectificar. Con eso basta para empezar.

Y si un día se te escapa una corrección de las de antes, tampoco pasa nada. Nadie hace esto perfecto, y quien lleva meses cuidando tiene derecho a estar cansado. Se rectifica en la siguiente frase y se sigue.